历史上异地而住的鄂温克族居民，曾分别被称为索伦、通古斯、雅库特等。1957年，根据本民族的意愿，统一民族名称为鄂温克。“鄂温克”是民族自称，意为“住在大山林中的人们”，或“住在山南坡的人们”。

        据考古学和人类学的研究，早在公元前2000年，鄂温克的祖先就住在贝加尔湖以东和黑龙江上游石勒喀河一带的山林中，从事渔猎生产和饲养驯鹿。他们的族源，可以追溯到北朝与隋唐时期室韦各部中的某些地理、习俗与鄂温克族有渊源关系的部落，特别是其中的“北室韦”、“钵室韦”，“深未泹室韦”，以及唐代在贝加尔湖东北苔原森林区使鹿的“鞠”部落等，有着密切的关系。后来他们向东发展，其中一支迁到黑龙江中游雅克萨(前苏联阿尔巴津)一带。

        明代文献中记述的“乘鹿出入”的“北山野人”，一般认为即鄂温克与鄂伦春人的直接祖先。清代文献中的“索伦部”，广义包括达斡尔族，鄂伦春族和鄂温克族，专指则是鄂温克族。此外，称为“索伦别部”的“喀穆尼堪”，也指鄂温克的一支。